关于社会思潮史的考察，无疑是史学——社会科学研究的重要组成部分。所以如此，不仅因为社会思潮居于社会精神文明的主导，对社会机体的政治、经济、文化诸方面产生重大作用；还由于社会思潮在很大程度上制约着文化取向，而文化取向则对社会演进的趋势具有重要影响。至于以往社会思潮对后来社会思潮的导向和素材的源头作用，更是不言而喻。
全面、系统、深入地研究中国近代社会思潮，显然是一项艰巨的科学任务。近代中国社会处于转型状态，它的鲜明特点之一就是剧变。在这块社会土壤中滋生蔓长起来的社会思潮也就呈现出社会转型期的突出特点。第一，捍卫民族独立、争取人民解放、实现现代化是近代中国社会发展的主题，因而，救亡图存、改造中国、走近代化道路也就自始至终都是近代中国社会思潮的主题歌，爱国主义成为系人心弦的最强音。由于这一特点，我们也就不难理解，为什么在近代中国特定历史条件下涌现的社会思潮大都具有浓郁的政治色彩。第二，面对中国社会的剧变，各阶级、各阶层的代表人物都急切地宣传自己的思想、主张，因而，在19世纪下半叶和20世纪上半叶这百余年间，各种社会思潮纷呈泉涌，目不暇接。如五四运动前后，既有新文化思潮，又有国粹思潮；既有联省自治思潮，又有国家主义思潮；如此等等。第三，由于近代中国民族危机的不断加深和中国社会变化的非常迅疾，迫使中国社会在短短的百余年间就匆匆向前迈过西方社会几百年内所经历的历史途程，因而，时代催促先进志士尽早地登上历史舞台，尽快地展现各种改造社会的方案。于是，在纷呈涌现的近代社会思潮里，就难免先进与落后杂陈，带有非常明显的紧迫性和超前性特征。第四，学习西方是中国近代社会的发展趋势，由此导致的中西文化冲突、论争、交流、融合也非常突出，因而，在文化领域内，各种主张、思想也交锋激烈，形成了种种近代文化思潮。而近代中国社会思潮的演变与发展，又始终是同中西文化的冲突与融合交织在一起的。因此，要准确把握近代社会思潮的全貌，除了要科学地分析与研究近代各种政治思潮外，还要客观地去认识和评价近代中国出现的各种文化思潮。
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